Убедившись, что гравитационные сегменты скафандра надежно удерживают его на астероиде, Хассс'Тонар пополз к подножию невысокой каменной гряды, венчающей обрывистый край угловатого космического тела. Там, в основании скальной толщи, зияла небольшая рваная дыра диаметром в половину роста Т'Хассмоа. Когда-то очень давно этот астероид был раз в десять больше, но в него ударил метеорит, и астероид раскололся на множество частей. Похоже, это сквозное отверстие и есть место удара, но так ли это на самом деле, пилота интересовало меньше всего. Главным было то, что входной пролом был в разы меньше выходного и закупорить его крупным камнем в свое время не составило никакого труда. В образовавшемся каменном мешке, надежно скрытые от посторонних глаз, стояли два экранированных контейнера. Один из них был до отказа заполнен Человеческими ЭСС-модулями, в другом, содержащем в том числе и Дэльфийские устройства, ещё оставалось немного места. Бывший биолог осторожно вполз в небольшую пещеру и снял со спины магнитную пластину с поклажей. Пилот коснулся считывающего сенсора на замке одного из контейнеров и несколько секунд ожидал, пока устройство контроля доступа проведет идентификацию и деактивирует мину-ловушку. Конечно, если кто-то доберется до его тайника в столь глухом захолустье Галактики, то сокровища без всяких шансов будут потеряны навсегда, но просто так отдавать их Хассс'Тонар не собирался. Учитывая уровень Человеческих технологий, скорее всего, часть ЭСС-модулей уцелеет после взрыва, но мысль о том, что хотя бы кто-то из похитителей отправится к праотцам, грела душу.
Наконец запоры контейнера тихо зажужжали и экранированная крышка плавно пошла вверх, выбрасывая из-под себя струи газа-герметизатора. Пилот торопливо подхватил магнитную пластину и принялся отделять от неё кубы ЭСС-модулей. Достать их оказалось делом получаса, но вот выбраться к месту поисков он под любыми предлогами не мог больше месяца. И с каждой неделей шансов незаметно улизнуть становилось всё меньше. В системе ЖШ-9 творилось нечто совершенно абсурдное, слабо поддающееся пониманию и не имеющее ничего общего со здравым смыслом. Всё началось с возвращения из отпуска отпрыска одного из знатных столичных семейств. Его отец являлся крупным политиком в команде Президента и, совершенно очевидно, не горел желанием потерять старшего наследника в бою. Его сыночек сидел в этом гарнизоне с самого начала войны на Дэльфийско-Человеческом фронте и занимал одну из командных должностей. Само по себе его возвращение ничем особенным не являлось, но с того самого дня гарнизон, с момента своего создания неизменно являющийся теплым местом службы для родственников богатеев, политиков и влиятельных чиновников, вдруг стал исполняться ярко выраженными милитаристскими настроениями. Эти совсем непростые военнослужащие, всеми правдами и неправдами прибывшие сюда для безбедной жизни в ожидании «заслуженных» наград за нахождение на передовой, один за другим из трусливых тыловых крыс превращались в пышущих жаждой кровавой резни маньяков. Если раньше все разговоры в пилотских барах и релаксационных отсеках так или иначе не обходились без скрытой иронии на тему того, что гибнуть под ударами Человеческих плазмоизлучателей есть удел обычного стада черни, а избранные должны служить в более спокойных местах, то сейчас всё сводится к тому, что уже давно пора высаживаться в солнечных системах Союза и дотла выжигать там всё живое.
Даже самые миролюбивые и осторожные словно потеряли рассудок на почве яростного стремления убивать Чужих. Командующий гарнизоном в ЖШ-9 неожиданно назначил их чокнутого полковника своим первым заместителем и поручил ему подготовить гарнизон к предстоящему вступлению в боевые действия. Полковник немедленно развил параноидальную активность, по-другому просто не скажешь. Всех шахтеров, геологов, обслуживающий персонал космических баз и станций немедленно призвали в армию и присвоили воинские звания. Весь транспорт был оборудован системами вооружения и объединен в ударные формации. В ЖШ-9 не осталось ни одного грузовика и даже исследовательского судна, всё поставлено в строй.
Но самое необъяснимое в этом то, что никто не стал протестовать. Наоборот, большинство восприняло происходящие с тыловым гарнизоном метаморфозы с прямо-таки бурным энтузиазмом. И это при том, что боевая выучка этих тыловых героев, мягко говоря, являлась не самой высокой по сравнению с действительно боевыми подразделениями. Особенно Хассс'Тонара пугала одна особенность. Поначалу недовольные были. Сынки генералов, дочки чиновников, родственники финансовых магнатов, которым страшиться было особо некого, в кулуарных разговорах заявляли, что всё это им совершенно неинтересно и они будут требовать перевода к другому месту службы. Но все они изменили своё решение! И, как удалось выяснить бывшему биологу, происходило это всегда одинаково: недовольного вызывало на беседу начальство или Следователи АБШ, и спустя несколько минут тот возвращался, преисполненный желания сражаться, причем желательно сразу сейчас!
Как убежденные нахлебники, трутни и тунеядцы из богатых и важных семей могли изменить свою жизненную позицию за две-три минуты на абсолютно противоположную?! Да ещё и превратиться в одержимых агитаторов за кровавый и безжалостный геноцид?! Те, кто в общении с ними высказывал сомнения в целесообразности столь одиозной милитаризации, после одного-единственного приватного разговора с агитатором немедленно, раз и навсегда, присоединялись к их позиции. Несколько раз Хассс'Тонар даже становился случайным свидетелем такого убеждения. Сила их слова была столь огромна, что недоверчивый оппонент, услышав некие загадочные аргументы, терял равновесие и с десяток секунд бился в конвульсиях! Бывший биолог поначалу бросался на помощь, но пострадавший быстро приходил в себя, оказывался в великолепном расположении духа и заявлял, что это происходило с ним от избытка чувств и что теперь он полностью прозрел! Сам Хассс'Тонар вот уже третий месяц пребывал в безграничном ужасе. Что-то необъяснимое и совершенно жуткое происходило в ЖШ-9, и он чувствовал это всеми фибрами своего хвоста. Инстинкт самосохранения даже не бил тревогу, он ею отчаянно громыхал, и пилот изо всех сил имитировал свою солидарность с внезапно размножившимися кровожадными милитаристами. В любом, даже случайном, разговоре он неизменно упоминал о своем боевом опыте и огромном желании вернуться в бой, дабы истребить всех Чужих поголовно. В ответ на него всё чаще смотрели взглядом, либо исполненным совершенно безумного фанатизма, либо удовлетворенно-покровительственным, одобряющим, словно бывший биолог оправдал некие ожидания или прошел завуалированный тест. В такие мгновения ему становилось страшнее всего.
Но самое жуткое произошло вчера. Из отпуска вернулась пилот Сха'Хаасса, и Хассс'Тонар, заранее выбивший для себя у командира формации выходной на этот день, отправился встречать подругу. На её возвращение он возлагал большие надежды, представительница самой влиятельной оппозиционной группировки на политической арене Республики, известной своими пацифистскими взглядами, могла пролить свет на происходящее вокруг него безумие. Но, встретив Сха'Хаасса в космопорту, пилот не узнал её. Внешне она никак не изменилась, но в остальном это была абсолютно другая Т'Хассмоа! Её голос лишился былой юношеской эмоциональности, суждения стали уверенными и безапелляционными. И всё, о чём она говорила, сводилось к кровавой мести мерзким Чужим за то, что они есть. При этом Сха'Хаасса очень внимательно наблюдала за реакцией Хассс'Тонара и осталась весьма довольна его идиотскими заявлениями о том, что для настоящего пилота нет ничего лучше, нежели убийство Человека или Дэльфи, что всех Чужих давно пора распылить на атомы вместе с Гредринианцами и, быть может, даже Ваарси и Инсами, и вообще, надо убить всех, кто не Т'Хассмоа, а среди самих Т'Хассмоа не помешало бы провести чистку. Уж больно много объявилось пацифистов вокруг! Сха'Хаасса осталась весьма довольна его тирадой. В ходе беседы бывший биолог с ужасом понял, что многих подробностей их общения она не помнит, словно пробыла в отпуске не три месяца с небольшим, а лет тридцать. И это происходит со Сха'Хаасса, убежденной пацифисткой, с гордостью рассуждавшей ранее о том, что война - это не для неё! Что ещё год-полтора тихой службы в безопасной системе, и она выйдет замуж за какого-нибудь влиятельного политика и будет с удовольствием исполнять обязанности супруги, главное, только подобрать коммуникабельную напарницу, чтобы в отсутствие мужа не конфликтовать друг с другом по мелочам…